Che cosa succede ai terpeni quando la cannabis viene essiccata?

L’essiccazione è uno step chimico e non una rimozione d’acqua, e il profilo terpenico che esce dalla drying room non è quello che la pianta aveva prodotto. Studi indipendenti indicano la stessa direzione, con un’ampiezza che dipende dal chemovar. I monoterpeni leggeri sono la frazione a rischio, i sesquiterpeni aumentano in concentrazione relativa, e il totale sale o scende a seconda della grandezza che il laboratorio ha riportato. Temperatura e tempo di esposizione contano entrambi, quindi una temperatura massima da sola non descrive un processo. La liofilizzazione protegge i cannabinoidi acidi e danneggia i volatili leggeri, ed è quindi uno scambio e non un miglioramento. Per una quality unit la conseguenza pratica è stretta e utile. Un risultato terpenico è confrontabile solo quando il rapporto dichiara la metrica, il momento del campionamento e le condizioni di essiccazione che hanno prodotto quel materiale. Senza questi tre elementi due certificati della stessa cultivar possono divergere per ragioni che non riguardano la pianta.

In letteratura compaiono entrambe le risposte, perché i due studi misurano grandezze diverse. Chen e colleghi (2021) riportano una ritenzione terpenica totale rispetto al materiale fresco che scende dall’82,1 per cento al 29,9 per cento quando la temperatura passa da ambiente a 90 gradi, con il tempo di essiccazione compresso da 1800 a 210 minuti. Birenboim e colleghi (2024) riportano un contenuto terpenico totale, monoterpeni e sesquiterpeni insieme, in aumento di circa il 25-30 per cento durante l’essiccazione. Il secondo dato è una concentrazione su peso secco, misurata su una matrice la cui massa è cambiata. Un sito che mostra percentuali terpeniche stabili o in crescita dopo l’essiccazione non ha dimostrato di non aver perso nulla. Ha misurato un rapporto il cui denominatore si è mosso.

È il risultato più costante della letteratura sull’essiccazione, e porta con sé una condizione che conviene conoscere. Nel chemovar ad alto THC studiato da Birenboim il beta-mircene ha perso circa il 3-20 per cento della concentrazione iniziale, alfa-pinene e d-limonene sono rimasti stabili, e tutti i sesquiterpeni sono saliti del 20-50 per cento in termini relativi. Wanas e colleghi (2020) hanno trovato lo stesso spostamento nel rapporto fra sesquiterpeni e monoterpeni su cime essiccate all’aria, con il terpinolene drasticamente ridotto, ma solo nel chemotipo ad alto THC: nel chemotipo intermedio e in quello ad alto CBD l’essiccazione non ha prodotto alcun cambiamento rilevabile in nessuna delle due frazioni. È il chemotipo a decidere se lo spostamento compare, ed è già una ragione per non portare i dati di essiccazione di un fornitore sopra a quelli di un altro. Dove compare, lo storage lo ripete, perché lo studio di conservazione di Birenboim ha trovato i sesquiterpeni meno soggetti a degradazione dei monoterpeni lungo quattro mesi. La conseguenza per una specifica è diretta. Un totale stabile può nascondere una perdita di monoterpeni compensata da una frazione sesquiterpenica in aumento.

Entrambi, e la coppia conta più di ciascun numero preso da solo. L’effetto della temperatura è monotono nell’unica curva completa disponibile, quella pubblicata da Chen. Il tempo pesa in modo confrontabile. Uziel e colleghi (2024) hanno quantificato 36 terpenoidi e hanno trovato che l’essiccazione a microonde allo stato solido a 50 gradi conserva la composizione dei metaboliti secondari meglio dell’essiccazione tradizionale a 16 gradi e 50 per cento di umidità relativa condotta per 10 giorni. Il freddo non è automaticamente sicuro quando l’esposizione dura una settimana e mezzo. Una cella d’audit che registra solo la temperatura massima di essiccazione è costruita sulla variabile sbagliata, perché lo stesso valore può stare sopra due processi con esiti molto diversi.

Non la frazione volatile. Spadafora e colleghi (2024) hanno confrontato l’essiccazione su vassoio a 18 gradi con la liofilizzazione e hanno trovato che dei 45 composti influenzati negativamente, 28 appartenevano al gruppo dei terpeni. Fra i più colpiti compaiono beta-mircene, alfa-pinene, d-limonene e terpinolene, e gli stessi autori osservano che questi quattro contribuiscono fino alla metà dell’aroma della cannabis. La loro conclusione è esplicita, perché la liofilizzazione conserva il contenuto cannabinoide e previene la decarbossilazione dei cannabinoidi acidi, ma porta a una perdita di composti volatili. Dove un sito giustifica la liofilizzazione come misura di conservazione dei terpeni, la giustificazione non è sostenuta dalla letteratura. L’essiccazione in atmosfera controllata è l’approccio con un vantaggio misurato sui volatili, e Birenboim ha trovato che le condizioni ottimali sono specifiche del chemovar.

Tre campi trasformano un numero terpenico in evidenza. La metrica, dichiarata come ritenzione rispetto al materiale fresco oppure come concentrazione su peso secco. Il momento del campionamento, perché un risultato preso dopo il curing descrive un materiale diverso da uno preso a fine essiccazione. Le condizioni di essiccazione, cioè temperatura, umidità relativa, movimento dell’aria e durata insieme, che sono quanto la linea guida EMA sulle Good Agricultural and Collection Practice colloca sotto il primary processing. Vale la pena chiedere un quarto campo, anche se nessuno studio lo valida come parametro di rilascio, il rapporto fra monoterpeni e sesquiterpeni, perché si muove quando si muove il processo mentre un totale no. La stessa disciplina vale ovunque passi il confine fra regole agricole e regole farmaceutiche, che abbiamo trattato in dove comincia la GMP per una sostanza attiva, e la nostra review percorre la metrica prima del numero su tutta la letteratura sull’essiccazione.

Scritto da

Riccardo Longato

GMP Pharmaceutical Quality Systems Lead Auditor

Lead auditor certificato CQI/IRCA, certificato n. LA113.

Ha parlato a PTMC Lisbon, JIHE Tokyo, AIHEF Bangkok e IndicaSativa Trade Bologna.

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